Ernie Grunfeld (Grünfeld Ernő) – egy amerikai kosárlabda legenda

Amikor a kilencéves Grünfeld Ernő 1964-ben szüleivel Amerikába érkezett, egyetlen szót sem beszélt angolul. A család New York Queens negyedében, a Forest Hills nevű környéken telepedett le, ahol szülei egy szabóságot nyitottak, és a kis Ernő is hamarosan népszerűvé vált az Austin utcai játszótéren. Különösen szerette a kosárlabdát, a grund sztárjátékosa lett és ekkor már Ernie Grunfeldnek hívták.

Ernie Grunfeld 1955-ben Szatmárnémetiben (Satu Mare, Románia) született. Szülei Holokauszt túlélő zsidók, Sándor és Lívia, akik otthon magyarul beszéltek. Két fiúkkal, Ernővel és Lacival, 1963-ban Romániából Izraelbe indultak el, de amikor Rómába értek, Lívia Amerikában élő bátyja meghívta és szponzorálta őket. Így a család Amerikába vándorolhatott ki.

A középiskola elvégzése után Ernie kosárlabda tehetségére több egyetem is felfigyelt. Versengtek érte, de ő a Tennessee Egyetemet választotta, majd hamarosan a Sports Illustrated címlapjára is felkerült afroamerikai játékostársával, Bernard King-gel együtt. 1973-ban a déli egyetem szurkolói még gyanakvással figyelték az északról érkezett „jenki” játékosokat. A két játékos barátságát és összjátékát a pályán a „Bernie és Ernie show”-nak hívták, de azért a sportsajtó azon morfondírozott, hogy vajon jó ötlet volt-e a fekete, Brooklyn-i Bernie King és a Queens-ből szalajtott „romániai zsidó” Ernie leszerződtetése.

A kosárlabda egykoron a szegény zsidó bevándorló gyerekek sportja volt. A múlt század első felében New York városának Queens, Bronx és Brooklyn negyedeiben nem volt elég zöldterület sportpályák építésére, viszont kosarazni a kis városi parkokban, tornatermekben is lehetett. Legendás zsidó kosarasok, mint Ossie Schectman, a Queens-ből, vagy Dolph Schayes, a Bronx-ból indultak el. A zsidó iskoláknak, jesiváknak ma is vannak kosárlabda csapataik, sőt népszerű játékosaik is. Az ortodox Tamir Goodman például sokakat a legendás Michael Jordanra emlékeztet és a „zsidó Jordan” becenevet kapta.

Visszatérve Grunfeldre, az egyetem után igéretes NBA (National Basketball Association) professzionális szerződések várták, először 1977-ben a Milwaukee Bucks sztárja, később a Kansas City Kings és a New York Knicks következtek. Tagja volt az 1976-os montreáli olimpiai csapatnak és résztvett a Maccabi Játékokon is.

A sikeres NBA játékosi karrier után egy még sikeresesebb NBA sportigazgatói pályafutás következett. Az utóbbi 11 évben a Washington Wizards igazgatója ami nem könnyű feladat, hiszen az amerikai fővárosaban a kosárlabda nagyon népszerű, már-már vallás. Grunfeld szinte naponta szerepel a médiákban, és a sportvezető ma már Amerika egyik legjobban tisztelt menedzsere. Persze vannak szép számmal olyanok is, akik megkérdőjelezik vezetési stílusát, de abban mindenki egyetért, hogy Ernie nagyon ért a kosárlabdához.

Habár a kosárlabda nem a legnépszerűbb sport Amerikában, az amerikai futball viszi a pálmát, de az NBA csapatainak fanatikus szurkolótábora van. Los Angelesben a Lakers mérkőzésein gyakran felvonulnak a Hollywood-i filmsztárok is, és köztudott hogy Jack Nicholson mindig az első sorban ül. De ott van a közelben Leonardo DiCaprio és Adam Sandler is. New York-ban a Knicks, Boston-ban a Celtics hazai mérkőzései népünnepélynek számítanak, és 100 dollár alatt (kb. 30 ezer Ft) már csak nagy szerencsével lehet belépőjegyet kapni.

Grunfeld egyik fia, Daniel is folytatta a család hagyományt. Ő a Stanford egyetem csapatában kosarazott, majd Izraelben lépett professzionális pályára.

Évekkel ezelőtt egy riporter arról kérdezgette Erniet, hogy hogyan szeretett bele a kosárlabdába? Elmondta, hogy mivel Amerikába érkezésekor nem beszélt angolul, édesapja arra biztatta, hogy kosarazzon a környékbeli gyerekekkel. A nyelvet is meg fogja tanulni, és új barátokra is szert tehet.

Igaza lett. Napjainkban a 62 éves Ernie Grunfeld a sportág legendája, bevándorló sikertörténet.